SDU-forskeren Maria Ormhøj vil få kræftceller til at sprænge som bomber

- Immunterapi har sat nye standarder for behandlingen af blodkræft, til gengæld har succesen ladet vente på sig, når det gælder solide tumorer som eksempelvis tyktarmskræft. Det vil vi lave om på.

Sådan lyder det fra Maria Ormhøj, adjunkt ved Sektion for Bioteknologi, Institut for Grøn Teknologi på Det Tekniske Fakultet ved SDU.

Med en bevilling fra Danmarks Frie Forskningsfonds Inge Lehmann-program skal hun udvikle en ny generation af de såkaldte CAR T-celler. Hvor den nuværende behandling ofte kommer til kort over for kræftknudens forsvarsmekanismer, er Maria Ormhøjs strategi radikalt anderledes: Kræftcellerne skal ikke bare dø – de skal larme, når de gør det.

Fra en stille død til en eksplosion

Udfordringen med solide kræftknuder er, at de er sammensatte af mange forskellige typer celler. Den nuværende CAR T-celleterapi er designet til at ramme ét specifikt mål (et antigen), men det efterlader ofte en rest af kræftceller, som behandlingen overser.

Desuden dør cellerne typisk ved såkaldt apoptose, som er en "pæn" og diskret måde at dø på, der ikke alarmerer resten af kroppen.

Maria Ormhøjs projekt går ud på at omprogrammere T-cellerne til at levere et specifikt protein ind i kræftcellerne, som gør, at cellemembranen brister og skaber inflammation.

- Hvis vi slår sådan en kræftcelle ihjel på den måde, vi gør nu, så er det en ’silent’ død, som ikke rigtig vækker immunsystemet, forklarer Maria Ormhøj og uddyber sin nye metode med en metafor:

- Vores tanke er, at hvis vi kan slå cellerne ihjel på en anden måde, så de springer som små bomber i virkeligheden, så frigiver de en masse fare signaler. Det alarmerer alle de andre immunceller, som er inde i kroppen, til at komme hen til kræften og begynde at angribe den.

Hacker cellerne indefra

Teknisk set bevæger projektet sig i grænselandet mellem immunologi og bioteknologi. Maria Ormhøj beskriver processen som at "hijacke" cellerne til at levere proteiner, de ikke normalt ville håndtere.

Ved at skabe en voldsom betændelsestilstand inde i svulsten er håbet at opnå en dominoeffekt, hvor patientens eget immunforsvar lærer at genkende og angribe hele kræftknuden – også de dele, som medicinen ikke ramte i første omgang.

- Drømmescenariet er jo, at det skal prime det endogene (kroppens eget, red.) immunrespons, så vi faktisk kan få de her solide tumorer til at gå væk, og tilbyde en helt ny potentielt helbredende behandling til ellers uhelbredelige kræftpatienter, siger Maria Ormhøj.

Hun peger på, at man ved blodkræft ser helbredelsesrater på 50-60 procent med CAR T-terapi, og ambitionen er at overføre den succesrate til patienter med solide tumorer, som i dag har meget få behandlingsmuligheder og hvor CAR T celle terapi ikke er effektiv.

Et vigtigt skridt for karrieren

Bevillingen fra Inge Lehmann-programmet, der har til formål at fremme ligestilling og talentudvikling i dansk forskning, har stor betydning for Maria Ormhøjs karriere.

Pengene giver hende mulighed for at ansætte en ph.d.-studerende og etablere sig som forskningsleder.

- Det er virkelig brobyggende, at man kan få etableret sig selv og sit navn, og få lavet en platform, man kan stå på som uafhængig forsker, siger Maria Ormhøj.

Projektet er stærkt internationalt forankret. Bevillingen finansierer blandt andet forskningsophold hos samarbejdspartnere i Australien, der er verdensledende inden for celledød, og i Tyskland, som er eksperter i musemodeller til kræftforskning.

Målet for de kommende år er klart: At generere nok data til at vise, at metoden virker, så den på sigt kan afprøves i kliniske forsøg med patienter.