Hun flyttede fra New York for at fremme ansvarlig AI i Danmark

Her er et sigende fun fact om Aparna Varde: Hun kan ikke lide at bruge Google Maps.

Hun er ellers netop flyttet fra New York til Danmark, så man skulle tro, hun ville være dybt afhængig af digital navigation for at finde rundt i Odense, hvor hun nu bor, eller i Vejle, hvor hun arbejder som professor i software engineering og skal undervise på Syddansk Universitets nye campus.

Men nej, så hellere fare lidt vild og spørge om vej.

Det handler ikke kun om at styrke hukommelsen og den naturlige stedsans, siger Aparna Varde. Det handler også om at skabe kontakt til andre mennesker.

– Som amerikaner og især som newyorker er jeg vant til at tale med fremmede, jeg møder på gaden. Jeg fik at vide, at man ikke gør det her i Nordeuropa, at folk er for reserverede, men det har slet ikke været min oplevelse. Folk er meget villige til at hjælpe, når jeg spørger om vej, fortæller hun.

AI må aldrig erstatte mennesker

Beslutningen om ikke at lade teknologi erstatte menneskelig interaktion afspejler også hendes forskningsinteresser.

– AI må aldrig erstatte mennesker. Den skal bruges til at hjælpe, støtte og bidrage til, at mennesker kan træffe bedre beslutninger, siger hun.

Aparna Varde har arbejdet med maskinlæring og kunstig intelligens lige siden sin ph.d. Efter et ophold som gæsteforsker ved Max Planck Institute for Informatics i Tyskland for nogle år tilbage blev hendes interesse sporet ind på de etiske problemstillinger i forhold AI, bl.a. det, man på engelsk kalder explainable AI, altså forklarlig kunstig intelligens, for bæredygtighed og for at få integreret en form for fornuft i systemerne.

– Forklarlig AI handler for mig om at hjælpe mennesker og maskiner med at forstå hinanden. Hvis jeg nu siger, at A fører til B, så skal jeg også kunne forklare hvorfor. Den gennemsigtighed skaber tillid. På samme måde med AI-modeller: Hvis de kan forklare deres ræsonnement, kan vi spore og rette fejl og i sidste ende opbygge tillid til systemet. Evnen til at lære og forbedre sig er en meget menneskelig egenskab, forklarer hun.

Efterhånden som AI når ud til flere mennesker, vokser behovet for gennemsigtighed kun, mener forskeren. Og det samme gør vigtigheden af at reducere energiforbruget.

– På bæredygtighedssiden skal vi vide, hvornår det giver mening at bruge AI, og hvornår det ikke gør. At bruge store modeller hele tiden er ikke kun energikrævende, det er også dyrt og gør AI mindre tilgængeligt. Bæredygtig AI handler om effektivitet: at opnå mest mulig læring på den bedste måde med mindst mulig data.

Fra Manhattan til Vejle

Varde fik sin bachelorgrad i computer engineering fra University of Bombay i Indien, inden hun flyttede til USA for at tage sin kandidatgrad og ph.d. i datalogi ved Worcester Polytechnic Institute i Massachusetts.

Senere blev hun lektor ved Montclair State University i New York-området og slog sig ned på Manhattan.

Selvom hun beskriver flytningen til Danmark som en god oplevelse, kan hun stadigvæk godt savne New York.

– Det, jeg savner mest ved New York, er 24/7-kulturen og det hurtige tempo. Jeg er lidt af en natteravn, og jeg elskede at kunne gå over gaden ved midnat for at købe dagligvarer eller bare gå en tur efter aftensmaden. Her lukker de fleste butikker tidligt, så det er noget, jeg skal vænne mig til. Jeg savner også mine venner – fællesskabet, fødselsdagsfesterne, det multikulturelle miljø. I New York fejrede vi alle tænkelige højtider, siger hun.

– Men Danmark har sin egen form for fællesskab – sankthansfester med dagslys næsten til midnat, græskarskæring i det fri med pandekager på bål, internationale sammenkomster, hvor selv byens borgmester kommer og taler med os – og alt det er jeg ved at lære at kende nu.

Nyt campus og ny tankegang

Aparna Vardes motivation for at flytte til Danmark var først og fremmest muligheden for at være med til at forme et helt nyt universitetscampus på SDU i Vejle.

– Vi har en enestående mulighed for at bygge noget op fra bunden. Jeg elsker, at vi samarbejder på tværs af fag og fakulteter, og jeg håber, vi kan skabe ikke bare en håndfuld uddannelser, men også en hel tankegang, hvor ansvarlig AI, bæredygtighed og kreativitet går hånd i hånd, siger hun.

Hun har allerede idéer til de kurser, hun vil undervise i, når de første ingeniørstuderende begynder i Vejle i sommeren 2026.

– Alle taler om deep learning i dag, men AI er så meget mere end det. Jeg vil undervise i emner som forklarlig AI, bæredygtig AI og ansvarlig brug af generative modeller. Det handler ikke om at bede et AI-værktøj som ChatGPT om at gøre alt for én. Det handler om at forstå, hvornår og hvordan man skal bruge det, siger hun.

– For nutidens studerende er det afgørende at holde deres analytiske og kreative færdigheder skarpe. Man kan ikke bare give en AI-kommando og forvente at lære noget. Man skal forstå algoritmer, kompleksitet og logikken bag. Man skal lære softwareudvikling med en god kombination af grundlæggende programmering og AI-vejledning. Ellers forbruger man kun teknologi. Man skaber den ikke.

– Det er vigtigt at huske, at mens vi bygger smartphones, smarte byer og smarte lande, skal vi også skabe smarte mennesker.