Retsmedicin defineres som ”naturvidenskab og lægevidenskab anvendt i retsvæsnets tjeneste”. Faget karakteriseres ved den absolutte uafhængighed af både myndigheder, offentlige institutioner og privatpersoner.
Retsmedicinsk Institut er placeret på universitetet af selvsamme grund, idet andre ansættelsessammenhænge ikke i samme grad garanterer uafhængigheden. Desuden er der god brug for forskning på området, dels til udvikling af nye metoder, og dels til opgørelse af vores viden og formidling af denne til samfundet.
Faget beskæftiger sig med dokumentation, og retsmedicinere har ikke patienter. Dette skyldes frygten for, at patientforhold ville rokke ved den uafhængige vurdering.
Instituttet har tre hovedområder:
Det retslægelige område
Det retskemiske område
Det antropologiske område
Retsmedicinen har to hovedområder, dels rekvireret arbejde for justitsvæsnet og eventuelle andre myndigheder, og dels ordinær virksomhed i form af undervisning og forskning ved universitetet.