When China awakens...
– Dansk multinational virksomhed i Asien før Anden Verdenskrig
Et udslag af gårdmandslinien i dansk historieskrivning har været en sejlivet forestilling om, at Danmark forblev et landbrugsland, mens andre lande forvandledes til industrinationer, og at industrien er udefrakommende – en invasiv art, der har forstyrret en oprindelig dansk folkekarakter. Dette billede har tillige fundet vej til udlandet, blandt andet til den omfattende forskning i de multinationale virksomheders historie, der har fremstillet Danmark som et land uden multinational tradition.1 I nyere forskning er det imidlertid kommet under revision. Det har været betonet, at industrisamfundet i høj grad udvikledes uafhængigt af landbruget, og det er dokumenteret, at Danmark især frem mod 1920erne blev udgangspunktet for en omfattende multinational aktivitet.2 I denne periode blev stadig flere virksomheder multinationale og opnåede betydelig vækst.
Den kvantitative afdækning af den multinationale aktivitet harmonerer i sig selv nok så dårligt med opfattelsen af Danmark som et introvert bondeland. En dyberegående nytolkning fordrer dog et mere kvalitativt orienteret indblik i, hvad der fik virksomhederne til at arbejde multinationalt, frem for blot at eksportere og benytte lokale samarbejdspartnere. Var udviklingen tvunget frem af omstændigheder, som virksomhederne stødte på derude, var de således nok internationalt til stede, men nærmere som sekundært reagerende end aktivt agerende. Var der derimod tale om udfoldelsen af en målrettet strategisk satsning på udvalgte fjernmarkeder, vil det ikke alene sætte nytolkningen af dansk industris rolle i et nyt lys, men også – med et fokus på Asien – rumme paralleller til nutiden, hvor især Kina anses for en uundgåelig del af danske virksomheders fremtid, og hvor der ofte peges på et stort strategisk behov for at drage nytte af erfaringer derfra – et behov, der har været søgt udfyldt fra en journalistisk synsvinkel, men som endnu ikke har været anledning til systematiske virksomhedsstrategiske analyser i et længere tidsperspektiv.3
Der findes nemlig kun få dyberegående studier af større danske multinationale virksomheder før Anden Verdenskrig, og der har været tendens til at se på dem i et politisk lys med betoninger af Danmarks rolle som småstat. Det kan nævnes, hvordan Kurt Jacobsen har belyst Store Nordiske Telegraf-Selskabs brug af forbindelser til det russiske hof, samt Ole Langes analyser af ØK’s fordele af Danmark som hjemland ved etableringen i Siam i 1880-90erne.4 Senest har Steen Andersen tolket de danske entreprenørvirksomheders udvikling 1919-1947, og især samarbejdet med Tyskland, i en udpræget politisk kontekst.5
Forskningen har dermed endnu ikke bibragt en dybere forståelse af de danske virksomheders baggrund for og erfaringer med at arbejde multinationalt. Sådanne studier kræver da også tidskrævende analyser af virksomhedsinterne forhold, hvilket danske historikere nok har afstået fra i fraværet af de seneste års erkendelse af de danske multinationale virksomheders betydning, og – i lige så høj grad – fordi de ikke har haft adgang til deres arkiver. Dette projekt vil imidlertid tage det første skridt i en sådan forskningsindsats gennem en undersøgelse af F.L. Smidth & Co.’s multinationale etablering i Asien fra 1897 til 1938. Med denne tilgang og afgrænsning samt i kraft af en unik mulighed for arkivadgang6 – og dermed den første mulighed for at fokusere på periodens internationalt betydeligste danske virksomhed – vil projektet bidrage med et tungtvejende kvalitativt aspekt til revisionen af Danmarksbilledet fra et erhvervshistorisk perspektiv og samtidigt udnytte det største potentiale i en dansk sammenhæng for en systematisk analyse af en virksomheds strategiske håndtering af de vanskelige vilkår i Fjernøsten, der vil kunne give et første dyberegående historisk perspektiv på et meget aktuelt erfaringsbehov. Projektet vil derved frembringe ny viden, der vil åbne nye muligheder for at bedrive global history fra en dansk/nordisk synsvinkel7, og som især vil supplere den eksisterende forskning om Danmarks rolle i den imperiale verdensorden afgørende med inddragelsen af et hidtil helt ubelyst erhvervshistorisk kerneelement i de dansk-asiatiske relationer i det 20. århundrede.8 Projektet vil dertil bidrage vægtigt til en hidtil svag historisk fundering af den internationale forsknings primært teoretisk baserede modeller til forklaring af virksomheders baggrund for at vælge belastningen med en multinational etablering som en strategi i andre landes fremmede og fremmedartede kontekster.