Sedimentære bjergarter indeholder ofte rester af havlevende organismer fra fortiden. Hvis man har en gammel sten, kan man med de rette teknikker udtrække noget af dette gamle organiske materiale.
Forskere har fundet spor af eukaryote organismer i sådanne sten, som er op til 780 millioner år gamle - men ikke ældre end det. Derfor er det nærliggende at konkludere, at eukaryoterne for alvor indtog Jordens marine økosystemer for 780 mio. år siden. Men hvad med tiden før? Hvad nu hvis der findes spor af eukaryoter i ældre sten, men vi bare ikke har fundet dem? Iflg. Donald Canfield kan det faktisk godt være, og han mener også, at fundene af organisk materiale ikke afspejler, at der faktisk fandtes masser af eukaryoter før, og at de yderligere spillede en stor rolle.
Hvis man er på eukaryot-jagt, vil man typisk kigge efter biomarkørerne steraner, som er kemiske rester efter urgamle eukaryote organismer. De bliver typisk trukket ud af sten sammen med andre organiske molekyler v.h.a. kemiske opløsningsmidler. Dette ekstrakt kaldes bitumen, og det er denne teknik, der har afsløret eukaryoter i sten, der op til 780 mio. år gamle.
De organiske stoffer, der ikke kan trækkes ud med opløsningsmidler, kaldes kerogener. Kerogen kan indeholde interessant information om hvilke organismer, der levede der, hvor sedimentet i sin tid blev aflejret – men kerogen er meget vanskeligere at trække ud af en sten end steraner.
Sammen med kolleger fra Petrochina i Beijing er det dog lykkedes Don Canfield at trække kerogen ud af nogle 1,4 milliarder år gamle sten fra Xiamaling Formationen i Kina.
For at komme til kerogenen, startede forskerne med at opløse al sten-materialet med syre, så der til sidst kun var organisk materiale tilbage. Man forsøgte så at udtrække steraner med et opløsningsmiddel, men det gav ikke noget – som ventet. Næste skridt var at flytte den lille mængde kerogen over i et rør af guld og opvarme det, hvilket nedbrød kerogenen til endnu mindre komponenter, som kunne trækkes ud med opløsningsmidler. Disse ekstrakter afslørede steraner fra alger, som ikke blev fundet i bitumen-ekstrakterne, og det indikerer, at eukaryote alger var en del af det marine økosystem for 1,4. mia. år siden.