Hvordan kunne man i år 1608 transportere en afdød helgen langt over 100 km i den italienske varme, uden at liget gik i forrådnelse?
Det spørgsmål har længe optaget den katolske kirke i Italien, og fornylig blev Kaare Lund Rasmussen fra Institut for Fysik, Kemi og Farmaci ved Syddansk Universitet bedt om at finde et svar.
Sammen med sin forskningsgruppe måler han sporstoffer i knogler fra middelalderen og renæssancen for at skaffe ny viden om, hvordan vore forfædre levede.
I dette tilfælde drejede det sig om Sankt Francesco Caracciolo, som efter et usædvanligt liv blev helgenkåret i 1807 og i dag er skytshelgen for Napoli og for alle italienske kokke.
Hjalp dødsdømte
Sankt Francesco Caracciolo var født ind i en fyrstelig familie men gav allerede som barn sin mad til fattige og reciterede bønner ved rosenkransen. Som voksen hjalp han dødsdømte til en hellig død. Piskede sig selv som en slags selvrenselse og gik med cecile – en jernring med pigge, der blev spændt om låret, og som bevidst blev anvendt for at fremkalde smerte og ubehag.
Da han døde 44 år gammel i en bjergby, skulle hans lig transporteres til Napoli og begraves der. En tur, som tog ti dage til fods gennem bjergene.
Høje rester af kviksølv
De kemiske undersøgelser af skelettet viste, at der ikke var rester efter organiske balsameringsvæsker. Derimod fandt man på Institut for Fysik, Kemi og Farmaci på Syddansk Universitet et kviksølv-indhold på 100 til 1000 gange den normale værdi for mennesker fra den periode.
- Først tænkte vi, at det måske betød, at Sankt Caracciolo var balsameret med kviksølv, men den ene af vores to prøver var udtaget fra det massive knoglevæv inde i skinnebenet, og et balsameringsstof ville ikke trænge derind. Ved nærmere eftertanke mener vi, at Sankt Caracciolo tidligere i sit liv kan være behandlet med kviksølvholdig medicin. Sandsynligvis imod spedalskhed, fortæller Kaare Lund Rasmussen og tilføjer, at kviksølv var et populært behandlingsmiddel i den sene middelalder, fordi det var et meget giftigt stof, som slog bakterier ihjel.
- Hvis kviksølv blev brugt i små doser, kan det have haft en god effekt på bakterielle sygdomme - men blev doserne for høje, kunne patienten dø. Det er ikke helt ulig nutidens medicin, hvor en kemoterapi også kan slå en kræftpatient ihjel, hvis dosis er for høj, siger Kaare Lund Rasmussen.
Liget lufttørrede
Kaare Lund Rasmussen og kollegerne vurderer, at det sandsynligvis er naturen, som har sikret, at Sankt Caracciolo blev balsameret. Liget er lufttørret i den meget varme og tørre italienske luft.
-Det er tidligere set i historien, både blandt inkaerne i Sydamerika, i Indien og andre steder. Hvis blot klimaet er fuldstændig tørt, behøver det ikke at være koldt for at forhindre forrådnelse, og dermed kan der opstå en spontan mumificering, fortæller SDU-forskeren, der sammen med sine kolleger har fået konklusionerne offentliggjort i Oxford-tidsskriftet Archaeometry.
Læs tidligere portræt om Kaare Lund Rasmussen
Læs om Kaare Lunds forskning i dødehavsruller
Af Kent Kristensen, kk@sdu.dk
Læs hele artiklen i Ny Viden:
